鄂西山区的天涯乡是非常贫困的偏远的土家族聚居区。1988年土家汉子向平川上任这个乡的党委书记，他带领乡干部们跋山涉水调查访问，现场解决老百姓的困难。他说老百姓的困难解决不了要你这个乡干部和村干部干什么？他说有人说老百姓难缠，那都是穷的，我们当干部的就是要用心把他们捂热摇醒，谁也不会因为自己的父母穷就不尽孝道……

　　电影《山乡书记》取材于中组部树立的优秀党务工作者、基层干部标兵、湖北鄂西土家族苗族自治州建始县官店镇党委书记刘银昌的先进事迹。剧本由来自北京、四川、湖南、内蒙古和湖北的8位作者花费了3年时间14易其稿而成。导演吕乐大胆启用湖北恩施宣恩县文工团演员熊兵担任男主角，还邀请了湖北籍著名影星徐帆友情出演。为使影片更加淳朴、真实，该片其他演员全部从当地老百姓中挑选，剧中人物讲的是湖北鄂西山区人民熟悉的地方方言。摄制组四进鄂西大山区，在刘银昌生活的真实环境中完成拍摄。影片由记者采访刘银昌本人开始展开叙述，影片最后定格在刘银昌的采访画面中，真实再现了一名党的基层领导始终不渝把自己的命运同贫困山区群众连在一起，30年扎根山区、艰苦创业，带领全镇人民奔小康的动人事迹。全片采用纪实手法塑活着的英雄人物形象，这在中国电影界还不多见。

　　电影《山乡书记》的创作真可谓历尽艰辛、呕心沥血、精益求精。来自北京、四川、湖南、内蒙古和湖北的8位作家在深入山区体验生活、造访人物原型的过种中，用自己的行动“编写”出许多可歌可泣的动人故事。如出访美国讲学的湖南籍作家编剧彭景泉特别熟悉土家族人的生活，与剧组主创人员深入到海拔两千米的“天梯”上去体验生活，感受实地现况。湖北省作家协会副主席、土家族作家叶梅曾任建始县副县长，熟悉原型刘银昌的工作业绩，几乎是流着泪水进入到创作之中。她说：“我是带着泪水写完剧本的。”内蒙古电影制片厂文学部主任赵玉衡受国家电影局电影剧本规划策划中心委派，在二度进入深山体验生活时突发口鼻大出血，住进湖北协和医院。止血后，不顾身体的虚弱坚持深入恩施州建始县官店镇去采访原型人物，回到北京在病榻上写出了一稿文学剧本。在治疗过种中还惦记着电影剧本的创作进程。

　　《山乡书记》导演吕乐曾与著名导演张艺谋、顾长卫同班就读北京电影学院摄影系，留法8年，在艺术上有一种挚着的追求，力主按一年四季的自然景貌来拍摄该片，增强该片的真实自然性。他吃苦在前，率领摄制组跨越两年，车进鄂西大山区，冒酷暑顶严寒圆满的完成了摄制任务。2004年3月在湖北省恩施州建始县官店镇深山栗子桥村体验生活的日子里，他被那真诚、实在的山里人感动，和他们建立了深厚的友情，为故事原型刘银昌的人格魅力所打动，深深地喜爱上这个人。基于生活体验的动力，他坚定主旋律创新意识，要把电影《山乡书记》拍摄成继电影《美人草》之后又一部能展示独特艺术风格的作品。用纯朴、自然、真实的美去塑造一个共产党党员的基层干部的形象。为了避开口号式、行为式、拔高式的艺术创作，男主角启用的是湖北恩施州宣恩县文工团员熊兵、其他大部分演员和群众演员全部从当地的老百姓中挑选，意欲把观众带入到真实的生活中去，力举在继《焦裕录》、《孔繁森》之后用一部创新的主旋律片风格去奉献观众。